南城既是東方門戶之一，又是從南朝泰始七年到南宋景定二年近800年間縣（郡、州）治所在地，是海屬地區(qū)著名的政治、經濟、文化中心，人員、物資集散中心和軍事重鎮(zhèn)。歷經幾十個朝代的商貿風云和鐵血狼煙，直到孫中山起草《建國方略》時，南城依然貿易頻仍，“水陸交湊，揚郁路沖”。港口的巨額吞吐量，帶動了地方經濟的發(fā)展。同時吸引來國內許多政治家、商旅大賈、文人，以及有道行的道士、僧尼。他們有的在這里著書立說、設壇講學，有的設道場、建寺廟，弘揚“善、忍、仁、孝”和“忠、義、禮、智、信”等理念，陶冶原住民的心靈，形成了特有的風俗民情，積淀了濃厚的地方文化，同時也培養(yǎng)、造就了大批文人名士、賢達俊杰。

南朝泰始七年，因海水上浸，東海縣治所從南云臺山北的新縣（今朝陽鎮(zhèn)）遷到南城，刺史劉善明“壘石八、九尺高”筑鳳凰城；唐貞觀十三年，丞相魏征曾為南城的南門題寫“寧海門”三個大字；南宋丞相賈似道，為抗擊金兵，把隋唐建的城墻連接加固，城周達十三公里；南宋端平二年至景定二年，海州治所遷到鳳凰城，俗稱“東海州”；明永樂年間，淮安指揮僉事周德卒又把原城墻加高二尺五寸；清順治年間，兵部尚書蘇納海以“海禁不佳”為借口，強行把東南沿海諸島（包括云臺山）居民遷入內地，名曰“裁海”，從此鳳凰城荒蕪凋零。直至1678年，由于東海縣16位名士聯(lián)合-朝廷，據理力爭，才實現“復海”，離散居民紛紛返回家園，但南城雄風不再；清咸豐年間，古城進行大規(guī)模復修，海州牧黃金韻題“古鳳凰城”四個大字，至今仍保存完好；1958年，鳳凰城被拆毀，僅南門留存；2006年由市文管會投資修復城門，成為南城的地標。